いけだワイン城を歩いていると、ワインそのものとは少し違う種類の迫力を放つものが現れる。
アランビック、蒸留器である。
アランビック（Alambic・蒸留器）
ワイン城といえば、まず思い浮かぶのはワインであり、熟成庫であり、試飲である。
しかし、その流れの中でこの銅製の大きな装置を見ると、少し足が止まる。
これは何だろうと思う。
瓶でもない。樽でもない。いかにも「設備」でありながら、どこか工芸品のような存在感もある。
説明によれば、これはコニャック地方で生まれるブランデー、コニャックの製造に使われる「アランビック」と呼ばれる銅製の蒸留器である。
コニャックは、ワインをそのまま飲むのではなく、一度蒸留して高濃度のアルコール液にし、さらに木樽で長期間熟成させてつくられる。
つまり、ワインの延長線上にありながら、まったく別の時間を歩み始める酒でもある。
その入口にあるのが、この蒸留という工程である。
ワイン城の中で見ているのに、ここだけ少し空気が違うのがおもしろい。
ワインが発酵と熟成の酒だとすれば、ブランデーはそこにさらに蒸留という操作が加わる。
静かに寝かせるだけではなく、一度ぐっと凝縮させる工程がある。
アランビックは、その転換点そのもののように見えた。
しかも、この蒸留器はただの模型でもレプリカでもない。
数百十年前にコニャック地方で製造されたもので、当時は石炭を燃料として使っていたという。
実際に使用されていたのは1950年代までとのことで、そう聞くと急に展示物の見え方が変わる。
単なる古い機械ではない。長いあいだ現場で働いてきた、本物の道具なのである。
銅の質感もよい。
新品のぴかぴかした機械とは違って、時間をくぐってきた金属だけが持つ重みがある。
巨大なのに、どこか繊細でもある。
配管や曲線のかたちには、工業製品というより古い楽器のような美しささえ感じた。
ワイン城では、どうしても飲むことや味わうことに意識が向く。
それは当然である。
しかし、このアランビックを前にすると、酒というものが味だけではできていないことがよくわかる。
そこには技術があり、熱があり、道具があり、長い歴史がある。
しかも、その歴史は日本だけで完結していない。遠くコニャック地方の文化や技術が、こうして十勝のワイン城の中に息づいているのである。
旅先では、予定していた見どころより、思いがけないものに心を持っていかれることがある。
自分にとって、このアランビックはまさにそれであった。
最初から蒸留器を見に来たわけではない。
それでも、目の前に現れたこの銅の装置には、妙に引き寄せられた。
ワイン城の中で出会ったのに、どこか異国の工場のようでもあり、古い研究室のようでもあり、職人の現場のようでもある。
アランビックとは、そういう不思議な存在であった。
ワインを飲む場所だと思っていた池田ワイン城には、ワインを蒸留し、別の酒へと生まれ変わらせる歴史まで置かれていた。
そのことが、なんだかとてもおもしろかったのである。